火车模型不但是精致的收藏玩具，其外形也完全根据各国各年代火车缩小仿制而成，具有真实性和历史性，而外壳大多由工程塑料ABS塑成，内置精巧电机，金属压重，全按比例缩小。铁道也根据真实铁道比例缩小，用锌合金拉制而成，电流通过控制器传达至铁道后带动车头马达，模型火车就会如同真实火车一样运动，可调速前进、后退，如有电灯也会发亮或跟随火车行驶而转换电灯，有些也可外加音效或冒烟，如真实火车般栩栩如生。

操作火车模型需要车头(带动力马达)、车厢、轨道、电线 (采用轨道接电器或直接焊接)和电源控制器等配件。火车模型按照轨道尺寸可分为G型、O型、HO型、OO型和N型等类型。目前在国内较为流行的是HO型，即轨距16.5mm，按照1:87比例制成的模型。